南北战争爆发后，尼森的邦联军官卡弗带着他的四名追随者踏上杀人之路，而皮尔斯布鲁斯南的吉迪恩则一路逃亡。双方的战斗从内华达州的落基雪山开始，一直到荒凉的新墨西哥州沙漠。在此过程中，卡佛的仆人相继死去，两位主角也被折磨得惨无人道……身穿厚重皮衣的基甸依偎在雪山上迎着火光取暖，周围都是无精打采的老马老狗。用来救人的步枪，三兄弟默默地听着风声，直到卡佛的子弹从基定的头上掠过，才激起基定仓皇逃窜。就在他不知所措地向着丛林深处奔去的时候，随后抵达的第二颗子弹，重重的击中了他的左臂。他失去了平衡，跌跌撞撞地顺着瀑布而下……当吉迪恩从刺骨的河水中挣扎着爬起来，用锋利的刀子从皮肉中挑出子弹时，一个原始的美国社会正处于这种残酷的境地。出现在现场，给观众抛来了一个巨大的问号——两人的仇恨为何而起？导演给观众的暗示是：卡佛对基甸根深蒂固的仇恨，大概象征着这场内战爆发的源头。
