故事从一位90多岁的老人回忆自己在大萧条时期的生活开始。23岁的雅各布（罗伯特·帕丁森饰）因父母去世而无力支付学费，被迫从一所名校退学。一次偶然的机会，他在一家二流马戏团干起了做家务、照顾动物的工作。马戏团的法宝是一头名叫罗西的大象，它是一种非常有灵性的动物。可惜的是，残忍的马戏团导演奥古斯特（克里斯托夫·瓦尔兹ChristophWaltz饰）从来不懂得如何照顾动物。相反，他的妻子玛莱娜（瑞茜·威瑟斯彭饰）却热爱充满母爱的马戏团动物。因此，雅可比在以后的日子里逐渐爱上了这个美丽的女人。当他们决定私奔时，他们被奥古斯特发现，但罗西的惊人举动却成全了他们的爱情。罗西的行为也成为了雅各布保守了七十年的秘密。这个秘密是什么？
