该片根据美国小说家丹尼斯·勒翰的同名小说改编。1954年，联邦警官泰迪（莱昂纳多·迪卡普里奥LeonardoDiCaprio饰）和搭档查克（马克·鲁法洛MarkRuffalo饰）乘船前往波士顿附近的拘留岛精神病监狱，调查拘留岛精神病监狱。一起神秘失踪案。残害自己骨肉的女罪犯雷切尔（艾米莉·莫迪默EmilyMortimer饰）从戒备森严的牢房里神秘逃出，躲入孤岛深处。泰迪怀疑监狱的首席精神科医生约翰·考利（本·金斯利BenKingsley饰）故意隐瞒内幕，并向查克透露自己上岛的真正目的是寻找被纵火的妻子多洛莉丝和杀了。（米歇尔·威廉姆斯MichelleWilliams饰），揭露了美国政府利用精神病囚犯进行人体科学实验的罪行。但随着调查的深入，真相却越来越扑朔迷离……
