劳改后，犯人李惠全（姜文饰）刑满释放，回到自己长大的小巷。老邻居罗婶把这个双亲过世的孤单少年照顾得很好。当时，哥们查子因为女朋友爱上了别人而生气。他带着忠心耿耿的李惠泉，教训了那人。结果，他不小心杀死了自己的生命，他们俩都被监禁了。时至今日，茶子的家人对他们还抱有偏见，只有茶子的弟弟觉得李惠全是个男人。李惠全在警局小刘（刘饰），后来选择练地摊谋生。在此期间，他遇到了三教九流，让他尝到了人间的冷暖。在歌厅里，李惠泉遇到驻唱歌手赵雅秋（程琳饰），从此成为她的使者，但当他决定开始新的生活时，却陷入了意想不到的困境……改编自刘恒小说，该片在1990年柏林电影节上获得银熊奖。
