萨德（杰弗里·拉什GeoffreyRush饰）是19世纪的法国作家。他才华横溢，崇尚言论自由，小说中有不少情色描写。这些作品激怒了法国当局，政府把他关进了疯人院。然而，专制的枷锁只让萨德在写作上更加执着，他的作品在疯人院里一个接一个地诞生。疯人院的院长是一位开明的年轻牧师。他还阅读了萨德的小说，对萨德的才华和精神充满了赞赏。他为萨德提供了优厚的生活条件，让他可以专心写作，同时让洗衣妇梅德琳（凯特·温丝莱特KateWinslet饰）帮助萨德将作品带到外面出版。梅德林和萨德之间还有一段秘密恋情。然而，强大的国家机器还是将萨德送上了绞刑架。政府不能容忍他“不道德”，但他的作品流传下来，打开了人们的思路。
