美国报业大亨凯恩（奥森·威尔斯OrsonWells饰）死于桑拿“玫瑰花蕾”的“遗言”后，一位年轻的记者受媒体委托调查这四个词的含义，随即，他拜访了凯恩的前同事和朋友.从该报董事长伯恩斯坦口中，他了解到凯恩发迹的过程，以及如何制造舆论，使美国卷入1897年的战争。从利兰的叙述中，凯恩与美国总统的侄女艾米丽的婚姻，与第二任妻子（歌手）苏珊的复杂关系，以及他在总统大选中的失败，他都知道。听了很多故事后，记者来到图书馆查阅了关于凯恩的详细资料。他也更了解凯恩，了解他年轻时的经历以及他与母亲的关系。不过，他还是不知道“玫瑰花蕾”这两个字的含义。知道
