马戏表演因表演枯燥乏味而失去了观众。他们正面临着破产、倒闭的危险。没有人知道是否会有一位“救世主”从天而降。流浪汉查理（查尔斯·卓别林饰演）在一次花园派对上落入小偷的圈套，引发了警方的追捕。他像无头苍蝇一样爬进了马戏团。舞台上，查理隐藏了警察的各种肢体动作，被观众视为马戏表演。他们很喜欢查理的“表演”，并热烈鼓掌。马戏团老板希望查理留下来帮助马戏团恢复生机。查理虽然不想靠马戏团谋生，但为了生计，他也只好接受了老板的提议。很快，查理的喜剧表演天赋使他成为马戏团的标志性表演者。他爱上了马戏团老板善良柔弱的女儿，并想尽办法取悦她。然而，主人的女儿真正爱上的人却是走钢丝的人。为了完成自己的爱情，悲伤的查理默默离开了。观众喜欢他。查理·卓别林凭借本片荣获第一届奥斯卡金像奖荣誉奖。
