大山深处，农村女孩小琴收到了大学录取通知书。然而，她出身贫困，为是否要上学还是留在家里帮助母亲照顾年迈的奶奶和生病的弟弟而发愁。在妈妈的坚定肯定下，她终于靠着国家助学贷款放心上学了。临行前，弟弟小山送给小琴一把口琴，让她想念家乡。进入大学后，小琴不敢放松。她一边努力学习，一边绞尽脑汁思考如何帮助家人。她一心想赚钱，却被无良商贩钻了空子，家人给她的生活费也没了。与此同时，她的室友景云也经常因为小琴出生在农村而瞧不起她。然而景云的种种歧视被室友宁宁察觉，两人经常为了小芹展开各种口水战。，小琴看在眼里，心里疼。小琴的努力和家庭背景让景云的高中同学、小琴的同学若香对她产生了感情。若香经常变相帮助小琴，却遭到自力更生的小琴拒绝。但若香只能通过景云、宁宁、小海、洛明来帮助她。小琴的家庭背景被学校老师了解后，老师指导她去学校食堂勤工俭学。这个机会让小琴欣喜若狂。在她看来，这足以帮助减轻母亲的负担。但坏消息却接连传来。她的弟弟小山突然晕倒了。小琴赶回家，小珊却睡在床上。她坚持要带小珊去城里检查一下病因。她的母亲必须照顾卧床不起的祖母，无法逃脱。可以让小琴单独带着小山进城。经过医院多次检查，小山最终被确诊为白细胞粘液缺乏症，俗称白血病。这个坏消息对任何一个家庭来说都是毁灭性的，更何况小琴的家庭背景，但坚强的小琴并没有被生活吓倒，她向母亲隐瞒了真相，独自一人承担起了治疗小珊的重担。她是一名送水工，这对男人来说非常辛苦。好在收入还不错，但这样的收入还不足以支付小山巨额的医疗费用。。消息传到了学校，大家都被小琴不断的自强不息所感染。学生们在若翔的带领下为小山筹集善款，若翔的妈妈也来到了捐款现场。静云被绑架并被小芹救出后，她对小芹的看法发生了变化。她后悔之前对小琴的歧视，花光了所有积蓄送小珊去医院治疗。她想重新开始自己的生活，像小琴一样过上有价值的生活。若香一如既往地默默守在小琴身边，总是第一时间帮助小琴。小琴也从最初对别人的排斥中逐渐接受了，因为她真的很需要一个肩膀可以依靠。在许多好心人的帮助下，小山康复了。小琴拉着小珊上了回家的火车，车里传来悠扬的琴声。四年后，在大山深处，小琴和教育局的其他同事为即将参加高考的学生申请助学贷款。
