影片的故事改编自真实事件。詹姆斯·默里博士（梅尔·吉布森饰）领导的编辑委员会需要编辑新版本。以当时的人力和技术水平，需要一个世纪的时间才能完成词典的编撰。詹姆斯·默里博士首创了全民参与的方法，允许英国各地的英语使用者收集词典的定义，并通过邮寄信件的方式发送给编辑团队。在收集定义的过程中，他们发现一位名叫W.C.仅Miner（西恩·潘饰演）就贡献了10000多条报价。这是一个即使是专业语言学家也难以完成的工作量。当编委会决定向他致敬时，一个令人震惊的事实被曝光：原来，迈纳博士是美国内战时期的一名军医。他犯了谋杀罪，因为他患有精神分裂症，被关进精神病院。一个被认为是疯子的人。一个教授和一个疯子，人类历史上最早的英语词典诞生在两个截然不同的人手里。
