平定七国之乱后，汉景帝（焦黄）开始着手处理王国问题，裁减诸侯，加强中央集权。能治国的汉景帝，遵从了黄老的无为统治。然而，面对强大的匈奴入侵，刚刚平静的西汉不得不忍受屈辱和包袱，通过与亲友和睦相处来维护边境安全。景帝死后，年轻的汉武帝刘彻在心机重的母亲王后的精心准备和努力下被推上皇位。汉武帝一登基，就表现出与历代君王不同的精神和智慧。汉武帝（陈宝国饰）在其父文靖统治的前提下，不断拓展西汉王朝的根基，展现了历经挫折和困难不断壮大的帝王精神，并在皇后卫子府（林靖饰）在弟弟卫青（卢建民饰）的帮助下，历经数十年远征，将匈奴赶出中原，一扫昔日国耻。在刘彻的铁腕下，西汉达到了空前的繁荣。
