本世纪初，湘西沅水上游有句俗语：女人结婚后，去江边做几年生意。丈夫有了孩子，享受家庭幸福，这才算是美好的生活。善良温柔的乡下女子梅娘，怀揣对未来的幻想，被一个年轻朴实的男人送到河边寻求生命。小姑娘三三，以少女般的淳朴和真诚，爱上了豆腐店的小老板四狗子，不料她的父母却要她嫁给省城的富家少爷。为此，他三度吞金，自尽。悲痛过后，四只狗挖坟抢尸，在山洞里为自己和三三举行祭祀仪式。在元河流域被大盗皇后俘获后，她的美貌吸引了许多军官的生日，但她却爱上了被低估的年轻军官曹武，甚至在狱中出轨，最终喝子弹自杀。也有像甜甜这样的女人，喜欢用女人的自信来攻击各种调皮大胆的男人，以此来彰显自己的存在。娶齐芳妃的旅长、被斩首的副官、被出卖的土匪龙哥等，在湘西沅水的偏远地方，构成了1930年代的江上妓女……
