普通人的命运，在生机勃勃的时代，总是微不足道的。个人，如果他们勇敢地站起来阻止时代的激流，多少有点像唐吉诃德在风车上奋力猛扑。很多时候，他只能做烈士，但再努力，个人甚至没有选择做旁观者的权利。但普通人的悲剧无疑可以反映出历史的荒谬和残酷。1945年日本无条件投降后，台湾收复，基隆一家叫林氏的人眼见要过上好日子，却不如天，林氏的风风雨雨不断。事发后，家中仅有的四兄弟，就是老老实实开了一家影楼的聋哑老四林文清（梁朝伟饰）。然而，悲剧并没有就此结束。由于与进步人士的联系，林文清难逃被捕的命运。此时，林家的男人就只有林文清和吴宽梅（辛淑芬饰）的孩子——他还处于襁褓之中。喋喋不休地学习语言。
