1938年，在中山舰殉难后负伤的抗战伤员胡义生回到宜昌休养，正好赶上宜昌撤侨。在所谓的“敦刻尔克东撤”期间，胡宜生结识了共产党，并在共产党的影响下，积极组织宜昌社会各界参与撤侨工作，奇迹般地完成了撤侨工作。撤离。在成为宜昌英雄的同时，胡宜生也赢得了土家姑娘程四妹的爱慕。随后，胡宜升随江防军赶往枣邑战役，亲眼目睹张自忠在保卫宜昌之战中牺牲，深感震惊。宜昌失守后，胡宜生拉起一支以土家族赛艇手为主的民间武装，号称红旗营，继续骚扰和攻击日寇。1943年，日寇发动鄂西保卫战，直指长江天磨石堡，企图打倒石碑，威胁重庆。在中共地下党的指导下，胡义生率领民间武装，广泛发动群众，运送粮食、武器弹药，解救江防军。他在被誉为“中国的斯大林格勒保卫战”的石牌战役中大败日军。，从而谱写了一首“民心不丧，国门不倒”的抗日歌谣。
