影片根据林海寅的同名短篇小说改编。五十年前，小女孩林英姿（沉洁饰）住在北京南城。院子附近住着一个叫秀珍（张敏饰）的疯女人。秀珍的丈夫因参加学生运动被杀，她的孩子不详。正因为如此，她疯了，经常把英子当成自己的孩子“小鬼子”。英子也很爱秀珍，答应帮她找到小鬼子。英子有一个勤劳的小伙伴牛儿。她在学习戏剧时经常被干爹打骂。英子无意中发现牛儿有小鬼子的胎记，并帮助他们认出了对方。英子上小学后，举家搬到长甸。屋门口空荡荡的院子里，英子发现了一个干草堆，一个小偷（张丰毅饰）藏着他的赃物。很快，丫鬟苏妈回到了家乡，父亲去世，英子的童年似乎也走到了尽头……
