陶建平和李丽琳原本是一对幸福的夫妻。由于陶建平生性正直，他无法忍受老板在职场上的欺诈手段。他一气之下辞职了，一直失业在家。他的妻子李丽琳也因无法忍受公司经理的骚扰而失业。陶建平无奈，只能在工厂做苦工，刚生完孩子的李丽琳，因缺乏照顾，在一次事故中受了重伤。为了给妻子治病，陶建平只好从工厂偷工资。结果，李立霖死了。走投无路的陶建平被工头和警察抓捕，最终被判处死刑。讲述了一对接受过出色训练的知识青年的悲剧。因为坚持自己的本性和原则，他们在社会中变得沮丧、反抗、挣扎，最终被社会彻底吞没。它不仅是对一些苦难的描述，更是对当时整个社会的困惑和控诉。强烈的情感和尖锐的态度令人瞩目。而且影片结构新颖，一改以往华语电影常用的直白叙事手法，转而采用倒叙，增强了艺术效果。该片也被认为是中国第一部采用有声电影技术创作的电影，第一次使声音真正成为电影艺术的表现手段。影片的插曲后来被EMI录制成唱片，一直流传至今。
