1937年，在中国南京生活多年的德国商人拉贝（乌尔里希·图库尔饰）和妻子朵拉即将回国。他将西门子中国分公司的控制权移交给了接收方。然而，当天的告别舞会上，日军开始轰炸南京城，到处烧杀抢掠，引发南京骚乱。惊慌失措的居民四处逃散，拉贝毅然打开公司大门，收留中国员工和其他难民。南京市的外国传教士、医生和商人商议在南京建立“南京国际安全区”，以确保无辜人民的安全，拉贝当选为主席。本来决定第二天就回国的拉贝决定留下来拯救无辜的人民。当亲眼目睹日本帝国主义军队对南京群众进行的惨无人道的暴行后，拉贝更加积极地与战友和日军斗智斗勇，试图拯救更多的生命。越来越多的难民涌入安全区，这超出了他们的想象。与此同时，日军的暴行越来越疯狂，拉贝的人道主义援助引起了他们的不满。安全区多次遭到日军袭击，物资越来越重。数十万无辜民众正在等待拉贝的拯救。拉贝如何在巨大的压力下完成这项人类的工作呢？
