建筑工人李三代（毕建昌饰）文化水平较低，这让他时常忧心忡忡。大学生秦淑珍（李长乐饰）是一名夜校老师。起初，她看不起像三代这样愚蠢的学生，认为他们只适合做卑贱的工作。但当她了解了三代人的来历后，她改变了原来的看法。几年后，通过刻苦学习，三代人都成长为能看懂建筑图纸的“土壤专家”。在一次建设工程中，他为了求速度，忽略了学习老工人的经验。手术失败，三代倒地受重伤。随后，三代人主动认错，高师傅（王班饰）和秦淑珍也进行了自我批评。1960年，第三代被转移到另一个大型建筑工地。在学习探索的同时，他向工地领导提出了自己的改革建议，得到了专家的认可，但也有反对的声音。最终在陈秘书（张可盈饰）的支持下，取得了胜利，也收获了秦淑珍的爱情……
